Huitrier-pie

L'Huîtrier pie mesure 40 à 45 centimètres de longueur avec un bec de 8 à 9 centimètres et une envergure de 80 à 85 centimètres1. C'est un oiseau de type pluvier curieux et bruyant, avec un plumage noir et blanc, des pattes rose-rouges, des yeux rouges et un bec orange à rouge et fort car utilisé pour casser ou ouvrir des mollusques comme les moules ou pour trouver des vers de terre1. En dépit de son nom, les huîtres ne constituent pas une grande partie de son régime alimentaire.
L'Huîtrier pie est facilement reconnaissable en vol, le ventre blanc, les ailes et la queue blanches bordées de noir, la tête et le dos noir. Les jeunes sont bruns avec un collier de cou blanc et un bec plus terne. Leurs appels est comme un son de tuyauterie, fort distinctif.
La forme du bec varie : les Huîtriers pie avec un bec large, au bout arrondi consomment des bivalves qu'ils ouvrent en forçant leur ouverture ou en perçant les coques par percussion, tandis que ceux avec un bec plus fin et plus pointu se nourrissent plus préférentiellement de vers qu'ils déterrent. En fait, la forme du bec est en grande partie due à l'usure résultant de l'alimentation. La technique de chaque individu est due à ce qu'ils ont appris de leurs parents.

Sur la côte, l'Huîtrier pie se nourrit principalement de bivalves, de polychètes, de crustacés et d'insectes. Parmi les espèces de coquillages qui constituent une grande partie de son alimentation, on compte surtout les Cardiidae, les mytilidés et les Limecola balthica. Il se nourrit également de Patellidae, de Littorinidae et de bulots. À l'intérieur des terres, le ver de terre constitue la nourriture principale de l'huîtrier, qui le capture activement. Contrairement à de nombreux oiseaux côtiers, l'estomac musculaire des Huîtriers pie est peu développé. En raison de la technique d'ouverture de la nourriture, il n'est pas nécessaire pour ces oiseaux d'écraser les crustacés dans le gésier.

Pendant la journée, l'Huîtrier pie s'oriente visuellement pour se nourrir. Les coques enfoncées dans la vase ne sont pas détectées par le toucher, mais par de légères différences de structure et de couleur du sol. Ces limicoles s'orientent par le toucher, surtout la nuit, en fouillant le sol avec leur bec. Leur sens du toucher leur permet de faire très bien la différence entre les coquillages vivants et les coquilles vides.

Les Huîtriers pie peuvent avaler entièrement les petits coquillages. Pour les bivalves, cela est possible jusqu'à un diamètre de 8 millimètres, pour les moules jusqu'à 12 millimètres.

Pour les moules plus grandes, la coquille est ouverte afin d'accéder à la chair. Deux techniques différentes sont utilisées à cet effet. Lorsque l'oiseau martèle la coquille, les moules bien fermées sont d'abord amenées sur un support solide, parfois à plusieurs mètres de distance, où elles sont déposées avec la face plate vers le haut. Ensuite, les pieds bien ancrés, le cou rigide, le bec maintenu vertical et fermé, et l'articulation de la hanche se balançant, l'huîtrier martèle le coquillage jusqu'à ce qu'un morceau de coquille se détache. Le martèlement permet de sectionner le sphincter postérieur du mollusque. Il est alors possible de pousser la coquille en la tournant d'un quart de tour et en ouvrant légèrement le bec. L'ouverture et le vidage d'une moule prennent rarement plus de 10 à 15 secondes. Les moules dures sont parfois lâchées d'une hauteur de plusieurs mètres sur une surface dure afin de les ouvrir. La deuxième technique utilisée consiste à glisser le bec entre les deux moitiés de la coquille afin de blesser le sphincter.

Dans les deux techniques, la chair de la coquille est systématiquement ciselée et dégagée dès que la coquille est ouverte. Un seul oiseau n'utilise qu'une seule des deux techniques à la fois. Elle est apprise par les parents et perfectionnée par la pratique1. L'utilisation de chaque technique entraîne des formes différentes de la pointe du bec, ainsi, chez les adeptes de la première technique, la pointe du bec est plutôt émoussée, alors que chez les adeptes de la deuxième technique, la pointe du bec est plus pointue. Avec un peu de pratique, c'est également reconnaissable sur le terrain.