Chevêche d'Athéna

La Chevêche d'Athéna est une petite chouette d'un peu plus de 20 cm de longueur pour une envergure de 45 à 50 cm et un poids d'environ 200 g. C'est un oiseau compact, à grosse tête, corps massif, ailes et queue courtes. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel. La femelle est simplement un peu plus grande que le mâle.


Le plumage de l'adulte est brun tacheté de blanc dessus, blanc strié de brun dessous. La tête est plus large que haute, d'aspect un peu rectangulaire avec les angles arrondis. La calotte est brune, finement mouchetée de blanc. Les disques faciaux bruns et blancs mettent en valeur les yeux jaune-d'or surmontés de sourcils blancs formant de face comme un X coiffant le bec couleur paille qui émerge à la jonction des deux disques.


Curieusement, la nuque montre un dessin brun et blanc qui évoque les disques faciaux si bien que, lorsque la chevêche tourne la tête à 180° ou nous tourne le dos, on peut avoir l'impression qu'elle nous regarde toujours. C'est une caractéristique fréquente dans la famille. Ce doit être une adaptation destinée à dissuader un prédateur éventuel d'attaquer lorsque la tête est tournée.
Les rémiges et les rectrices ont un aspect barré. Les tarses sont emplumés de blanc.


Le juvénile ressemble beaucoup à l'adulte, mais son plumage est plus uniforme, moins nettement taché et comme moins bien "peigné". Le masque facial est moins net au début.
Les variations de teinte du plumage sont importantes suivant les sous-espèces, au nombre de 13. Les oiseaux du nord de l'aire sont plus sombres que les oiseaux méridionaux, particulièrement ceux des régions désertiques qui sont très pâles. La sous-espèce vidalii d'Europe de l'ouest et du nord est la plus sombre, lilith du Moyen-Orient la plus pâle.