Iris

L’Iris (nom masculin) est un genre de plantes vivaces à rhizomes ou à bulbes de la famille des Iridacées.
Le genre Iris contient 210 espèces et d'innombrables variétés horticoles. On trouve souvent dans les jardins des Iris hybrides horticoles appelés à tort Iris germaniques.

Étymologie
Le mot « iris » est un emprunt médiéval au latin iris, iridis, lui-même emprunté au grec Iris, Iridos désignant la messagère des dieux, personnification de l'arc-en-ciel. Le terme a d'ailleurs longtemps été employé pour désigner l'arc-en-ciel. On le trouve associé à la fleur à partir du XIIIe siècle, en raison de la coloration de ses pétales, aux reflets irisés.

Description
Plantes vivaces, composées dont les plus répandues sont :
les bulbeuses (type iris de Hollande) ;
les iris à rhizome (type iris de jardin) possédant une tige souterraine (rhizome) charnue horizontale qui fait aussi office d'organe de réserve nutritive.
Tige très développée.
Les feuilles sont alternes, à base engainante, presque toujours ensiformes.
Grandes fleurs hermaphrodites groupées en cymes hélicoïdes, entourées à plusieurs dans des bractées appelées spathes, puis s'ouvrant en six tépales pétaloïdes semblables disposés sur deux rangs :
les trois tépales extérieurs ou sépales sont horizontaux ou réfléchis, à large limbe ;
les trois tépales intérieurs ou pétales, plus petits, sont dressés, souvent connivents.
Trois étamines constituées de deux éléments : le filament et l'anthère sur lequel se trouve le pollen, insérées à la base des tépales extérieurs, à anthères extrorses (le pollen est libéré vers l'extérieur de la fleur, en l'occurrence les trois grands tépales).
Style à trois stigmates très dilatés, pétaloïdes.
Le fruit, soudé avec le tube du périanthe, est une capsule à trois loges contenant plusieurs graines.

Répartition
Comme de nombreuses plantes à fleurs, les premiers iris sont apparus vers la fin du Crétacé (Campanien) il y a environ 80 millions d'années dans une zone devenue aujourd'hui l'Antarctique.
On trouve aujourd'hui des Iris dans tout l'hémisphère nord, aussi bien en Europe qu'en Asie, en Afrique du Nord et en Amérique du Nord.

Ennemis
Insectes
La Cétoine grise (Oxythyrea funesta) peut s'attaquer aux fleurs d'iris.
La pupe d'Orthochaeta dissimilis s'attaque aux pollens.
Les chenilles des papillons de nuit (hétérocères) suivants se nourrissent d'iris :
la Cténuche de Virginie, Ctenucha virginica (Erebidae),
la Plusie de la fétuque, Plusia festucae (Noctuidae).
le Perceur de l'iris, Macronoctua onusta (Noctuidae).
Autres pathogènes
En climat humide, l'hétérosporiose (Cladosporium iridis) peut créer des taches brunes sur le feuillage sans gêner la floraison ni s'attaquer aux rhizomes. Il convient d'appliquer un fongicide (mélangé à un corps gras pour adhérer aux feuilles cireuses) en début de saison lorsque les feuilles atteignent 10 cm (chaque semaine pendant 4 à 6 semaines) pour limiter la propagation des spores qui pourrait tuer la plante en quelques années.
La pourriture molle, provoquée par la bactérie Erwinia carotovora, peut, elle, attaquer les rhizomes. Dans ce cas, ils mollissent et dégagent une odeur nauséabonde. Cela survient souvent sur sol trop peu drainant et/ou trop riche en matière organique mal décomposée. Il faut supprimer entièrement la partie atteinte en coupant en partie saine avec un outil bien tranchant et propre, puis laisser sécher la surface de coupe et vaporiser avec un antiseptique de type eau de javel ou permanganate dilué.

Utilisation par les humains
Outre leur attrait ornemental, certains iris ont des propriétés techniques, alimentaires ou chimiques intéressantes.
L’obtention par hybridation de très nombreux cultivars a conduit à l’élaboration d’une classification horticole très différente de la botanique pour les iris de jardin.
En période de floraison des iris, les horticulteurs organisent des événements destinés aux collectionneurs ou simples amateurs. Par exemple, une exposition d'iris en Suisse dans les jardins du château de Vullierens, ou bien encore un Festival de l'Iris qui a lieu chaque année en France au château d'Auvers-sur-Oise.
Les rhizomes des iris contribuent à stabiliser les berges et vasières des cours d'eau.
Les amérindiens du nord utilisaient les fibres des feuilles d'iris pour produire de fines et résistantes cordelettes4.
Usages alimentaires
Selon l'ethnobotaniste François Couplan (2009), les rhizomes (ou « cormes ») de la plupart des espèces d'Iris sont immangeables car très âcres voire toxiques. Mais ceux de plusieurs espèces - en séchant - dégagent une odeur agréable, proche du parfum de la violette ; c'est le cas pour I. germanica et I. pallida en Europe, plantes utilisées depuis l'antiquité. Leurs rhizomes étaient mastiqués, ou réduits en poudre pour aromatiser certains plats ou desserts.
Ils servent aussi à aromatiser certains alcools (Gin ou Chianti par exemple). Quand le vin prenait un goût de moisi en fermentant dans son tonneau, on y jetait un rhizome d'Iris pour cacher ce goût et améliorer le vin.
Au Japon et dans d'autres régions d'Asie I. sibirica (naturellement aussi présent en Europe centrale et de l'Est), et I. tectorum (parfois présent aujourd'hui dans les jardins en Europe comme plante décorative) sont cultivés pour produire de la fécule de racine, bien que certains cultivars ou souches aient un goût très âcre.
Le rhizome d’Iris filifolia était mangé en Afrique du nord, et celui d’Iris germanica en Anatolie (outre une essence aromatique, il contient des composants amylacés, pour 50 % de son poids environ, du tanin, un glucoside (irisine) et des fibres). Il était réputé expectorant et diurétique, mais ceux d'autres espèces comme Iris pseudacorus et Iris foetidissima (sud et l'ouest de l'Europe) ou Iris sibirica sont toxiques (irritants, vésicant émétiques et purgatifs).
Graines : celles d’Iris pseudacorus, longuement torréfiées, ont servi de succédané au café, et en Alaska celles d’Iris setosa (en) étaient consommées torréfiées4.
Parfum
L'essence d'iris, obtenue après une distillation extrêmement délicate, est un fixateur de parfum réputé. L'odeur évoque celle de la violette, propriété due à la présence d'irone5.
Seules certaines espèces sont très recherchées en parfumerie pour leur rhizome, dont on extrait l'essence d'iris et son principal composant, l'irone. La principale espèce est Iris germanica, originaire du pourtour nord de la Méditerranée, avec surtout sa forme blanche plus connue sous le nom d'« iris de Florence » (anciennement Iris florentina) qui correspondrait à l'iris de l'Antiquité grecque. Dans une moindre mesure on utilise aussi Iris pallida, cultivé en Italie et au Maroc, mais qui a été cultivé aussi à Grasse et ses environs, de même que l'iris de Florence.
Il semble que la mode de l'iris comme parfum ait été lancée par Catherine de Médicis[réf. souhaitée]. Après avoir été un moment considéré comme démodé, l'iris entre toujours aujourd'hui dans la composition de nombreux parfums, associé aux notes florales ou comme note de fond.
Cosmétique
La poudre de racine d'iris est obtenue à partir des rhizomes d’Iris germanica longuement fermentés, mis à sécher pendant au moins trois ans, pilés, puis tamisés, donnant une fine poudre blanche et parfumée, appelée communément « poudre de riz ». Elle était utilisée notamment au XVIIe siècle pour traiter les cheveux, mais on lui prêtait aussi des vertus pour blanchir les dents et apaiser les gencives douloureuses.
Aspects culturels
Pour les Égyptiens, l’iris est associé à Horus, le dieu Faucon, l’une des plus anciennes divinités égyptiennes6. Horus symbolise le soleil du matin et celui du soir. Les couleurs vives et variées de la fleur en firent très vite le symbole d’un arc-en-ciel réunissant le ciel et la terre.
Le lis n'est pas la fleur emblématique de la royauté française. Cet honneur serait associé à l'iris sous le nom héraldique de fleur de lys.
La légende dit que l'iris est d'abord devenu le talisman du roi Clovis. Alors qu'il était pourchassé par les Wisigoths près de Châtellerault en 507, il aurait traversé une rivière à gué, la Vienne, bordée de touffes d'iris jaune. Il en cueillit une fleur et partit vaillamment à la bataille. Pour célébrer sa victoire, il aurait troqué les crapauds de ses armoiries pour la symbolique de l'iris des marais, devenu son emblème, le symbole de la monarchie et de l'unité du royaume. Les rois de France en ornèrent leur blason dès 1150. À partir du roi Louis VII le Jeune, on l’appela fleur de Louis, qui, par déformation devint fleur de Louy puis fleur de lys.

Il a aussi été affirmé que la fleur de lys serait un ancien symbole des Francs saliens qui étaient originaires de Flandre où l'iris des marais (Iris pseudacorus L.) pousse en abondance sur les rives de la Lys, le cours d'eau le plus important de Flandre après l'Escaut. Le seigneur d'Armentières, une ville où coule cette rivière, en fit le motif de son blason. Lors de l'annexion de son fief par le roi des Francs, celui-ci décida à son tour de l'ajouter à son propre blason. Ainsi serait née la « fleur de Lys », qui n'aurait pas été un lys mais un iris8. Par ailleurs, la fleur de lys serait la traduction littérale du vieux-francique lieschbloem, qui signifie fleur d'iris. Cette langue était parlée par les Francs saliens et les rois de France sont issus des rois Francs, cette dénomination peut avoir influencé le latin parlé en Gaule.

Aujourd'hui, l'iris des marais (Iris pseudacorus, également appelé Iris faux-acore), dont les fleurs sont d'une belle couleur jaune, est l'emblème de la Région de Bruxelles-Capitale, tandis que l'iris versicolore, à fleurs de couleur bleu vif à violet, (I. versicolor) est celui du Québec depuis 1999.
Le lys de Florence est également un iris de jardin.
L'iris d'Angleterre (Iris latifolia) est en fait à l'origine une belle espèce endémique des Pyrénées.
Dans le langage des fleurs, l'iris symbolise l'inconstance, le cœur tendre ou l'amour confiant.
L'iris blanc symbolise l'ardeur, le bleu la confiance.
Mythologie
Dans la mythologie grecque, Iris était fille de Thaumos, fils de la Terre. Elle devint la favorite de Héra, à laquelle elle n'apportait jamais que de bonnes nouvelles. En récompense de ses services, elle fut changée en arc-en-ciel, symbole du retour du beau temps.